天坛，作为一个祭天的场所，是一组神圣的礼制建筑群落。礼制建筑一定是讲等级和次序的。所以在天坛的建筑规制以及祭祀活动的安排，都近乎精确的体现了中国古人对传统的认知。
天坛的建筑规制可以概括为“一、三、五、七、九”五个阳数，即：一条轴线，三道坛墙、五组建筑、七星镇石、九个坛门。
其中：
一条轴线：两个祭坛共组成一条天坛南北轴线。南起昭亨门，北至北天门，全长1200米。
▶ 大雪-祈年殿
三道坛墙：由内、外坛墙和两坛之间的隔墙围护。
▶ 小暑-棂星门
五组建筑：圜丘坛建筑群、祈谷坛建筑群、斋宫、神乐署、牺牲所，共包含五个建筑群。
▶立秋-回音壁
小寒-皇穹宇
大暑-神厨
七星镇石：七星石。祈年殿东南的“七星石”古迹。
▶ 雨水-七星石
九座坛门：祈谷坛门、圜丘坛门、祈谷坛东、南、西、北四座天门，圜丘坛泰元门、昭亨门、广利门和成贞门四座天门，共九座坛门。
▶立夏-昭亨门
▶立冬-成贞门
九是最大的阳数，被称作天数，是最尊贵的象征，9这个数字在圜丘坛的建筑规制种有大量的体现。圜丘的层数、台面的直径、墁砌的石块、四周的栏板均用天数，表示天的至高无上。圜丘坛分三层，最高一层台面直径是九丈，名“一九”；中间一层十五丈，名“三五”；最下一层二十一丈，名“三七”。从第一层的天心石向外，第一圈是九块扇形板，为一重；第二是十八块，依次按九的倍数递加，至第九圈为八十一块，称九重。每层四面有台阶，各九级。一层栏板七十二块，二层一百零八块，三层一百八十块，共三百六十块，正合周天三百六十度。
冬至-圜丘坛
谷雨-祈年殿藻井
如果说圜丘是对天空间上的理解，祈年殿建筑则蕴含了大量中国人对时间的理解。祈年殿内围的四根“龙井柱”象征一年四季春、夏、秋、冬；中围的十二根“金柱”象征一年十二个月；外围的十二根“檐柱”象征一天十二个时辰。中层和外层相加的二十四根，象征一年的二十四个节气。三层总共二十八根象征天上二十八星宿。再加上柱顶端的八根童柱，总共三十六根，象征三十六天罡。
在天坛的这些建筑群中，圜丘是祭天的场所，历史上每到冬至之日，盛大的祭天仪式会在这里举行。《祈年历》的精美画面也从这座建筑开始。
大寒-祈年殿
小雪-斋宫屋顶神兽
正月（寅月）孟春的第一个上辛日，会在天坛祈年殿举行盛大的祈谷礼，恢弘盛大的祈谷大典，同样由皇帝亲自主持，祈祷一年的风调雨顺、五谷丰登。在《祈年历》中，祈谷大典的时间正值大寒节气。
除了祭天与祈谷两个最重大的仪式之外，天坛还会在孟夏之际进行常雩，也就是求雨仪式，如果遇到大旱之年，还会举行规模盛大的“大雩”之礼。反过来，如果雨水太多，则会举行“祈晴”仪式。
庄严宏大的祭天仪式，实际上是一件非常幸苦的一件差事。冬至是一年中最寒冷的时节，祭天仪式从午夜便开始准备，这也是天坛文物中为什么有诸多灯具的缘故。日出前七刻，时辰一到，斋宫鸣太和钟，皇帝起驾至圜丘坛，钟声止，鼓乐声起，大典正式开始。
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